¿Quién calienta el planeta? Las causas del cambio climático

“El inventario nacional de gases de efecto invernadero del Ministerio del Medio Ambiente le atribuye al sector energía el 76% de las emisiones de Chile, y dentro de ese sector el transporte ya superó a las industrias energéticas. El efecto invernadero por sí solo mantiene la Tierra habitable, porque sin él estaríamos a unos −18 °C, así que lo que cambió las cosas es cuánto lo hemos intensificado. Hoy seguimos la pista de esos gases hasta su origen.

Para entender las causas necesitamos tener frescas tres ideas ya vistas:

• Tiempo ≠ clima: el tiempo es hoy; el clima es el patrón de ~30 años.
• Efecto invernadero: ciertos gases de la atmósfera atrapan parte del calor que la Tierra irradia. Sin ellos, el planeta sería un desierto helado.
• La evidencia: la curva de Keeling muestra el CO₂ subiendo de ~315 ppm (1958) a más de 420 ppm hoy, y la temperatura global asciende junto con él.

Los datos ya mostraron que el CO₂ sube. Hoy preguntamos: ¿de dónde sale ese CO₂ de más?

Aquí hay que despejar de entrada la confusión más común. El efecto invernadero no es el problema; al contrario, es imprescindible para la vida.

• Efecto invernadero natural: gases como el vapor de agua y el CO₂ han estado siempre en la atmósfera y atrapan calor. Gracias a ellos la temperatura media del planeta es de unos +15 °C y no de −18 °C. Es lo que hace la Tierra habitable.
• Efecto invernadero intensificado (o antropogénico): desde la Revolución Industrial, el ser humano ha agregado enormes cantidades de gases de efecto invernadero (sobre todo CO₂ al quemar combustibles fósiles). Más gases → se atrapa más calor del que corresponde → el planeta se calienta por encima de su equilibrio natural.

No todo es CO₂. Hay varios gases, y cada uno tiene fuentes distintas. Estos son los cuatro que más importan para el calentamiento actual:

• Dióxido de carbono (CO₂): el protagonista. Sale sobre todo de quemar combustibles fósiles (carbón, petróleo, gas) para energía, transporte e industria, y de la deforestación (talar y quemar bosques, que además dejan de capturar CO₂). Es el que más contribuye al calentamiento.
• Metano (CH₄): menos abundante que el CO₂, pero mucho más potente por molécula. Viene de la ganadería (la digestión del ganado), los arrozales inundados, los rellenos sanitarios (basura que se descompone) y las fugas en la extracción de gas y petróleo.
• Óxido nitroso (N₂O): proviene principalmente de los fertilizantes nitrogenados usados en la agricultura. También muy potente por molécula.
• Gases fluorados: son artificiales, usados en refrigeración, aire acondicionado y aerosoles industriales. Están en poca cantidad, pero atrapan calor con enorme eficacia.

Si agrupamos las emisiones por actividad, el panorama global se ordena así (participaciones aproximadas, IPCC):

• Energía (electricidad y calor a partir de combustibles fósiles): el sector más grande.
• Transporte (autos, camiones, aviones, barcos que queman derivados del petróleo).
• Industria (cemento, acero, química: usan mucha energía y liberan CO₂ en sus procesos).
• Agricultura y ganadería (metano del ganado y arrozales, N₂O de fertilizantes).
• Cambio de uso de suelo (deforestación e incendios: liberan el carbono guardado en los bosques).

En Chile el mayor emisor es el sector energía (generación eléctrica y transporte que aún dependen bastante de combustibles fósiles como el carbón y el diésel), aunque el país avanza hacia energías renovables (solar y eólica). A la vez, el cambio de uso de suelo y los incendios forestales son una fuente muy relevante: un solo verano de grandes incendios puede liberar enormes cantidades de CO₂ que los bosques habían capturado durante décadas. Por eso la megasequía que mostraban los datos es parte de un círculo peligroso: más calor y sequía → más incendios → más CO₂ → más calor.

Es tentador mirar la curva de Keeling y la de temperatura y decir “suben juntas, entonces una causa la otra”. Cuidado: que dos cosas suban a la vez es correlación. Para hablar de causa hacen falta más pruebas. Y aquí el vínculo es sólido porque hay un mecanismo físico conocido (los GEI atrapan calor, medido en laboratorio hace más de un siglo) y una firma química: el CO₂ que se acumula tiene el sello isotópico del carbono de los combustibles fósiles. No es solo que suban juntas: sabemos por qué y de dónde viene el gas de más.

Hay confusiones muy extendidas que impiden entender bien las causas. Desarmémoslas:

• “El agujero de la capa de ozono causa el calentamiento global.” Son dos problemas distintos. La capa de ozono nos protege de la radiación ultravioleta; su agujero (por los CFC) es un problema ambiental diferente, que de hecho se está recuperando gracias al Protocolo de Montreal. El calentamiento global lo causan los gases de efecto invernadero atrapando calor, no el agujero de ozono.
• “El CO₂ es un veneno o un contaminante tóxico.” El CO₂ no es tóxico en las concentraciones atmosféricas: lo exhalas al respirar y las plantas lo usan para la fotosíntesis. El problema no es que envenene, sino que en exceso atrapa demasiado calor y altera el clima. Es un gas de efecto invernadero, no un tóxico como el monóxido de carbono.
• “Como el clima siempre ha cambiado, esto no es responsabilidad humana.” Es cierto que el clima varió de forma natural en el pasado, pero eso no significa que el cambio actual sea natural. Lo decisivo es la velocidad (hoy cambia mucho más rápido) y la atribución: el CO₂ que se acumula lleva la firma isotópica del carbono fósil. La variación natural del pasado y la causa humana de hoy no se excluyen: podemos identificar de dónde viene este calentamiento.

Hoy pasamos del qué al por qué. Ya sabías que el efecto invernadero, distinto del tiempo del día, mantiene la Tierra habitable, y ya leíste los datos (la curva de Keeling y la temperatura) que muestran el CO₂ subiendo. Hoy cerramos el argumento: ese CO₂ de más viene de nuestras actividades (energía, transporte, industria, agricultura y deforestación), junto con el metano, el óxido nitroso y los gases fluorados. La clave es que el efecto invernadero natural es imprescindible; lo que causa el problema es su intensificación humana. Y distinguimos correlación de causa: el CO₂ y la temperatura no solo suben juntos, sabemos por qué y de dónde viene el gas. Entender las causas es el primer paso para actuar sobre ellas.

1. 01Ministerio de Educación de Chile (2020). Programa de Estudio Ciencias para la Ciudadanía, 3° y 4° Medio. Módulo Ambiente y sostenibilidad.
2. 02IPCC (2021). Sexto Informe de Evaluación (AR6), Grupo de Trabajo I. Resumen para responsables de políticas.
3. 03NASA. Causas del cambio climático (en español). https://climate.nasa.gov/causas
4. 04Scripps Institution of Oceanography. The Keeling Curve. https://keelingcurve.ucsd.edu
5. 05NOAA Global Monitoring Laboratory. Trends in atmospheric CO₂ (Mauna Loa). https://gml.noaa.gov
6. 06Ministerio del Medio Ambiente de Chile. Sistema Nacional de Inventarios de Gases de Efecto Invernadero (SNICHILE). https://snichile.mma.gob.cl
7. 07Khan Academy (en español). El ciclo del carbono. https://es.khanacademy.org