La célula que piensa: anatomía de la neurona
Objetivo. Explicar la estructura de la neurona y sus tipos según función, relacionando cada parte (dendritas, soma, axón, mielina) con la dirección del impulso, valorando la observación rigurosa de esquemas.
para partir
Azevedo y su equipo disolvieron cerebros humanos completos para contar sus células una por una y publicaron el resultado en el Journal of Comparative Neurology: 86 mil millones de neuronas y casi la misma cantidad de células no neuronales. Ahora mismo miles de esas neuronas se están coordinando para que leas esta frase. Hoy vemos qué forma tiene una célula capaz de recibir un mensaje por un lado y enviarlo por el otro a más de un metro de distancia.
Con esta clase empezamos el estudio del sistema nervioso. Antes de hablar de impulsos y señales eléctricas, que vienen después, necesitamos conocer a la protagonista: la neurona. Es una célula, así que ya sabes bastante de ella: tiene membrana, núcleo, mitocondrias y demás orgánulos. Lo nuevo es su forma, tan particular que anticipa su función.
Antes de empezar, decide (para ti) si cada afirmación es verdadera o falsa. No las corregiremos aún; volveremos a ellas al cierre:
- En una neurona, el axón recibe los mensajes y las dendritas los envían.
- La mielina es la estructura que genera el impulso nervioso.
- Todas las neuronas hacen lo mismo: no existen “tipos” de neurona.
Una célula con dirección: las partes de la neurona
Una neurona es una célula especializada en recibir, integrar y transmitir información. A diferencia de una célula común y redondeada, tiene prolongaciones que le dan una dirección: entra el mensaje por un extremo y sale por el otro. Sus partes no son adorno; cada una cumple un rol en ese recorrido.
- Las dendritas son la zona que recibe los mensajes de otras neuronas y los lleva hacia el soma. Suelen estar muy ramificadas para captar muchas señales a la vez.
- El soma o cuerpo celular contiene el núcleo y la mayoría de los orgánulos; aquí se integra la información que llega.
- El cono axónico es la unión entre el soma y el axón: es la “zona gatillo” donde, si las señales lo ameritan, se inicia el impulso.
- El axón conduce el impulso lejos del soma. Puede ser larguísimo (en un adulto, algunos superan el metro).
- La vaina de mielina es una envoltura que rodea el axón por tramos; entre tramo y tramo quedan los nódulos de Ranvier (puntos de axón descubierto). La mielina aísla el axón y hace que el impulso viaje más rápido (el mecanismo detallado lo veremos más adelante).
- Los botones terminales son la zona de salida, al final del axón: desde allí el mensaje se pasa a la célula siguiente.
Cuidado con una idea muy frecuente: mucha gente cree que “el axón recibe y las dendritas envían”. Es exactamente al revés. Piensa en la dirección de la Fig. 1: dendritas reciben (entrada) → soma integra → axón envía (salida). Si te confundes, recuerda que las dendritas son las ramas que “escuchan” y el axón es el cable que “habla”.
Tres tipos de neurona según lo que hacen
No todas las neuronas cumplen la misma tarea. Según su función dentro del circuito, se clasifican en tres tipos. La clave es el sentido en que llevan la información respecto del sistema nervioso central (SNC: encéfalo y médula espinal).
- Neurona sensitiva (aferente): lleva la información desde los receptores (piel, ojo, oído…) hacia el SNC. Aferente = “acerca” al centro.
- Neurona motora (eferente): lleva la orden desde el SNC hacia un efector (músculo o glándula). Eferente = “se aleja” del centro para ejecutar.
- Interneurona (de asociación): conecta e integra dentro del SNC, entre una neurona y otra. Son la mayoría de las neuronas del cuerpo.
Tocas una taza caliente. Una neurona sensitiva lleva la señal desde la piel de tu mano hacia la médula espinal. Allí, una o varias interneuronas procesan la información. Luego una neurona motora lleva la orden desde la médula hacia los músculos del brazo, que se contraen y retiran la mano. Sensitiva → interneurona → motora: el orden no es casual, sigue la dirección de la información.
Las células gliales: el equipo de soporte
La neurona no trabaja sola. La acompañan las células gliales (o neuroglia), mucho más numerosas. Son células de soporte: no generan el impulso nervioso, pero sin ellas las neuronas no podrían funcionar. Ojo con esto, porque es otra confusión típica: la glía y la mielina no producen la señal; la sostienen, la nutren y la aíslan.
- Astrocitos: sostén estructural; regulan el ambiente iónico y de nutrientes, y forman parte de la barrera hematoencefálica.
- Microglía: la “defensa inmune” del sistema nervioso; fagocitan restos celulares y patógenos.
- Oligodendrocitos: forman la mielina en el sistema nervioso central (SNC).
- Células de Schwann: forman la mielina en el sistema nervioso periférico (SNP).
Regla útil para no confundirlos: oligodendrocito → central; Schwann → periférico.
En resumen: la neurona es la célula que conduce la señal; la glía es el equipo que la mantiene en condiciones de hacerlo. La mielina que forman oligodendrocitos y Schwann acelera el impulso, pero no lo crea: solo lo aísla, como el plástico que recubre un cable.
Sondeo — En una neurona, las dendritas reciben los mensajes y el axón los transmite hacia la célula siguiente.
Completa el recorrido de la información en la neurona y sus tipos:
La información entra por las , que la llevan hacia el , donde se integra. Luego el impulso se inicia en el y viaja por el hasta los botones terminales. Según su función, la neurona lleva la señal desde los receptores hacia el SNC, y la neurona lleva la orden desde el SNC hacia un músculo o glándula.
En una preparación de tejido nervioso se observa una célula con un núcleo grande, muchas ramificaciones cortas alrededor del cuerpo y una única prolongación muy larga que sale de él. ¿Qué estructura corresponde a la única prolongación larga y cuál es su función?
Empareja cada estructura o célula con su función:
Toca un término y luego su definición para emparejarlos.
Un compañero afirma: 'La mielina es lo más importante de la neurona porque es la que produce el impulso; por eso los nervios funcionan.' Corrige su afirmación explicando (a) qué es realmente la mielina y qué célula la forma, y (b) qué parte de la neurona sí participa en el impulso. No necesitas explicar cómo se genera el impulso, solo señalar el rol de cada estructura.
síntesis
Para cerrar
Hoy conocimos a la neurona: una célula con dirección. La información entra por las dendritas, se integra en el soma, el impulso se inicia en el cono axónico y viaja por el axón hasta los botones terminales. Según su función distinguimos neuronas sensitivas (hacia el SNC), motoras (desde el SNC) e interneuronas (dentro del SNC). Y no olvidamos al equipo de soporte: las células gliales (astrocitos, microglía, oligodendrocitos y Schwann), que sostienen, defienden y forman la mielina que aísla el axón, pero no generan la señal.
Ya sabemos qué forma tiene la neurona y hacia dónde va el mensaje. Queda abierta la pregunta que sigue: ¿cómo está “cargada” la neurona cuando está en reposo? Veremos el potencial de reposo, el primer paso para entender el impulso nervioso.
Piensa sobre tu aprendizaje
- Vuelve a las tres afirmaciones del inicio. ¿Cuáles resultaron falsas y por qué?
- Explica con tus palabras la diferencia entre una neurona sensitiva y una motora usando la dirección respecto del SNC.
- Si tuvieras que enseñarle a alguien a no confundir dendritas y axón, ¿qué imagen o regla usarías?
referencias
Bibliografía
- 01Ministerio de Educación de Chile. Temario PAES Ciencias (Biología), DEMRE. https://demre.cl
- 02OpenStax (2022). Anatomy & Physiology, cap. 12: The Nervous System and Nervous Tissue (CC BY 4.0). https://openstax.org
- 03Tortora, G. & Derrickson, B. (2018). Principios de Anatomía y Fisiología (15ª ed.). Panamericana.
- 04Khan Academy. Neurona y sistema nervioso. https://es.khanacademy.org
- 05Azevedo, F. A. C. et al. (2009). Equal numbers of neuronal and nonneuronal cells make the human brain an isometrically scaled-up primate brain. Journal of Comparative Neurology, 513(5), 532-541.